Qu’est-ce que la radioactivité artificielle ?

Par opposition aux radionucléides naturels, les radionucléides « artificiels » désignent les éléments radioactifs qui n’existent plus sur la Terre, et qui sont recréés artificiellement. La radioactivité artificielle a été découverte par Irène et Frédéric Joliot-Curie en 1934.

La production de radionucléides artificiels se fait au moyen d’un cyclotron ou d’un réacteur nucléaire. Certains radionucléides peuvent être utilisés comme source de rayonnements pour des radiographies ou comme source d’irradiation pour des applications industrielles ou médicales (radiothérapie).

D’autres radionucléides artificiels sont créés dans les réacteurs nucléaires. Certains de ces radionucléides, fortement radioactifs et actuellement inutilisés par l’homme, constituent des déchets nucléaires devant être stockés sous haute surveillance.

Depuis le début du 20ème siècle, les activités humaines ont entraîné la présence de radioactivité artificielle dans l’environnement :

• Les rejets liés aux activités de médecine nucléaire (examens radiologiques et traitements médicaux) ;
• Les retombées des essais atmosphériques d’armes nucléaires (de 1945 à 1980) et de l’accident de Tchernobyl en 1986 ;
• Les rejets réglementés des installations industrielles et de recherche sur l’énergie nucléaire, dont les centrales nucléaires de production d’électricité.