Pourquoi la radioactivité diminue-t-elle ?

Les rayonnements issus de la radioactivité ne sont pas directement perceptibles. La radioactivité est invisible, inaudible, inodore… Elle n’a donc pu être mise en évidence que lorsque l’homme eut à sa disposition des outils permettant d’observer le phénomène, puis de déterminer sa nature et de mesurer son intensité avec précision grâce à divers appareils.

La radioactivité diminue avec le temps. Mais un temps plus ou moins long selon les atomes et qui dépasse parfois celui d’une existence humaine. A mesure qu’un atome se désintègre, sa radioactivité disparaît puisqu’il se transforme en atome stable, donc non radioactif.

Deux chercheurs (Rutherford et Soddy) ont établi qu’une substance radioactive perd la moitié de sa radioactivité, c’est-à-dire que la moitié des atomes de la substance se sont désintégrés, sur une durée de temps qui lui est propre. Cette durée est appelée « période radioactive ». Elle varie d’un atome à l’autre.

Exemples de périodes radioactives :